De Duivelse Spion: Kroatië

De Rode Duivels hebben een overwinning nodig tegen de vicewereldkampioen om de groepsfase te overleven. In 2018 was Kroatië de grote verrassing toen ze de finale haalden tegen Frankrijk. Hoewel sterspelers zoals Rakitic en Mandzukic het sindsdien voor bekeken hielden bij de nationale ploeg, zijn de Kroaten nog steeds één van de outsiders in deze wereldbeker na hun groepswinst in de Nations League tegen Denemarken, Oostenrijk en Frankrijk.

Technische middenvelders zuigen druk aan

Op het vorige Wereldkampioenschap verdedigden de krijgers Lovren en Vida het Kroatische doe. Zij zijn intussen beiden een dagje ouder, waardoor Lovren centraal achterin geassisteerd wordt door de jonge Gvardiol. Hij is één van de meest gewilde centrale verdedigers in Europa en blinkt zowel verdedigend als aan de bal uit. Hij is zeer stevig in duel en kopbalsterk, maar durft ook indribbelen en met een strakke pass de linies van de tegenstander doorbreken.

Op het middenveld beschikt Kroatië over enorm veel voetballende kwaliteiten. Brozovic, Kovacic en Modric kunnen urenlang blijven rondspelen en vormen hierdoor het fundamentele onderdeel van de ploeg. De Kroaten bouwen zo goed als altijd op door het centrum, waardoor zowel Brozovic, Kovacic als Modric behoren tot de top 12 van spelers met de meeste passes in de Nations League.

De drie middenvelders staan vaak laag en zoeken elkaar op. Vanuit deze positie beschikken ze over de technische klasse om rond te spelen en zo de tegenstander te verleiden om hun defensieve blok te verlaten. Zo zuigen ze als het ware de druk van de tegenstander aan, om vervolgens met een diepsteekpass de vrijgekomen ruimte te benutten.

Modric probeert ook hoger op het veld tussen de linies vrij te komen, van waaruit hij kansen kan creëren met zijn heerlijke passing of schoten.

Op rechts speelt Pasalic of Vlasic en zij komen vaak naar binnen om ruimte te maken voor de opstomende Juranovic. Vanuit het centrum moeten zij hun creativiteit laten spreken, maar omdat zij tot nog toe te weinig brachten, wisselt Dalic vaak op deze positie en zou ook Kramaric of Majer kunnen spelen. Toch zal deze positie steeds ingenomen worden door een speler die geneigd is naar het centrum te komen.

Aan de linkerkant staat Perisic wel breed. Vanop de flank zorgt hij met zijn individuele acties en scherpe voorzetten voor veel dreiging. Met de hulp van Sosa die soms over Perisic heen komt, zorgt de linkerflank van Kroatië tegen elke tegenstander voor gevaar.

Doordat de backs hoog meekomen, zijn de flanken kwetsbaar bij counters. Omdat ook Brozovic wel eens zijn positie durft te verlaten om rond te zwerven, komen de twee centrale verdedigers er af en toe alleen voor te staan bij snelle counters.

De gebruikelijke spits Kramaric komt graag in de bal om mee te voetballen. Kroatië speelt soms ook met een meer traditionele spits zoals Livaja of Budimir. Wanneer de grote Budimir speelt, kan een lange bal gebruikt worden om onder hoge druk van de tegenstander uit te komen.

Compact blok met terugkerende flankaanvallers

In balbezit kruipt Kroatië graag achteruit. De backs komen naar binnen om het speelveld zeer klein te maken. Om naast dit smalle blok geen ruimte weg te geven op de flanken, moeten de flankaanvallers ver terug komen wanneer de back van de tegenstander mee aanvalt. Hierdoor staat Kroatië bij momenten met vijf of zelfs met zes achterin.

Door deze zeer compacte verdediging, geeft Kroatië zelden grote kansen weg. Het Kroatische elftal scoorde het best qua aantal ‘Expected Goals per shot’ tegen van alle ploegen in de Nations League, wat betekent dat ze zeer weinig grote kansen weggeven. De kansen moeten vooral komen van voor het verdedigende blok , met afstandsschoten, of van naast het blok, met verre voorzetten.

Deze gedisciplineerde manier van verdedigen heeft ook nadelen. Wanneer Kroatië de bal herovert, staan de vleugelspelers nog zeer laag op de flanken. Zodoende staat de spits er vaak alleen voor tijdens de omschakelingen, waardoor de counters van Kroatië vaak slechts een kort leven beschoren zijn.

Enkel bij de doeltrap van de tegenstander kiest Kroatië ervoor om hoog druk te zetten. Afhankelijk van het aantal centrale verdedigers van de tegenstander gebruiken ze verschillende patronen. Tegen twee verdedigers komt Modric naast Kramaric om hen vast te zetten. Tegen drie verdedigers komen de flankspelers naar binnen, zodat de doelman geen vrije afspeelmogelijkheden ter beschikking heeft.

Aan de bal hebben de Kroaten veel kwaliteit en geduld. Doordat ze verdedigend graag terug zakken in hun compacte organisatie, zijn ze een frustrerende ploeg om tegen te spelen. Aangezien ze genoeg hebben aan een gelijkspel om door te stoten naar de knock-outfase zullen ze hun gebruikelijke, geduldige spelletje ten volle kunnen benutten. Bovendien heeft Modric op zijn oude dag nog steeds het genie om uit het niets de wedstrijd op zijn kop te zetten met een creatieve actie. De Rode Duivels zullen dus wel degelijk op hun best moeten zijn om nog verder te gaan in dit toernooi.

Beelden van Wyscout